Les pays africains sont confrontés au plus lourd fardeau de la maladie dans le monde ; alors que la population des pays à revenu faible et intermédiaire en Afrique représente 11% de la population mondiale, ces pays représentent 27% des années de vie globales ajustées sur l'incapacité (DALY). La figure 1 montre que les pays africains supportent une charge bien plus importante de maladies transmissibles, de maladies maternelles et périnatales et de carences nutritionnelles (représentant 76% de DALY en Afrique) que la moyenne mondiale (45% de DALY mondiales). Les principaux contributeurs à cette charge de morbidité en Afrique sont :

• les infections respiratoires (représentant 13,2% du total des DALY en Afrique) ;
• pathologies périnatales (12,3% de DALY) ;
• VIH/SIDA (11,7% de DALY) ;
• les maladies diarrhéiques (10% des DALY) ;
• paludisme (9,6% de DALY).

Malgré cette charge de morbidité massive, les pays africains disposent de ressources financières, humaines et autres limitées pour fournir des services de santé répondant à ces besoins sanitaires. La forte dépendance à l'égard des paiements directs pour financer les services de santé dans de nombreux pays africains est particulièrement préoccupante.
 
La figure 2 montre que les paiements directs représentent près de 90% des dépenses de santé dans les cas extrêmes, et dépassent 30% dans la plupart des pays africains. Ainsi, la charge du financement des soins de santé est supportée assez directement par les ménages individuels, qui ont une protection financière très limitée contre les coûts d'utilisation des services de santé.

Ces dernières années, de plus en plus d'appels ont été lancés aux pays pour qu'ils s'orientent vers une couverture universelle dans leurs systèmes de santé. Bien qu'il existe un certain nombre de définitions de la couverture universelle, toutes les définitions ont deux éléments principaux en commun :

• Fournir une protection financière pour tous contre les coûts des soins de santé ; et
• Permettre l'accès aux soins de santé nécessaires pour tous.

La couverture universelle a été fermement inscrite à l'ordre du jour politique mondial lorsque l'Assemblée mondiale de la santé de 2005 a adopté une résolution appelant les États membres à poursuivre la couverture universelle. L'un des principaux objectifs de cette résolution était de réduire le recours aux paiements directs et de promouvoir des mécanismes de financement des soins de santé à prépaiement (tels que les impôts et l'assurance maladie).
 
Cet accent était lié aux preuves de plus en plus nombreuses des effets catastrophiques des paiements directs, en particulier du fait qu'un grand nombre de ménages étaient poussés dans la pauvreté en raison du paiement direct des soins de santé. Par exemple, près de 400 000 personnes ont été appauvries au Ghana en 2005/06 en raison du paiement des soins de santé. Ces preuves ont mis en évidence l'urgence de fournir une protection financière en poursuivant des mécanismes de financement par prépaiement. Bien qu'une attention considérable ait été accordée à la composante de protection financière de la couverture universelle, il est également reconnu qu'il faut aller plus loin que la création de droits aux services financés par des mécanismes de prépaiement pour s'assurer que la population est en mesure d'accéder à ces services en cas de besoin.

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